Unter ferner liefen bedeutet: nicht unter den Besten, nebensächlich, kaum beachtet.
Die Wendung stammt aus dem Pferderennsport. In Ergebnislisten wurden nach den Platzierten die übrigen Pferde nur noch unter „ferner liefen“ aufgezählt.
Typisch: unter ferner liefen landen, unter ferner liefen rangieren oder unter ferner liefen abgehakt werden.
Bedeutung
nebensächlich, zweitrangig, nicht der Rede wert
Herkunft
Ergebnislisten von Pferderennen, 19. Jahrhundert
Verwendung
umgangssprachlich und in Medien, leicht spöttisch
Ähnliche Redensarten
unter den Tisch fallen, die zweite Geige spielen, unter Sonstiges laufen
Gegenteil
ganz vorne mitspielen, auf dem Treppchen stehen
Bedeutung
Wer oder was unter ferner liefen steht, gehört nicht zur Spitze und bekommt wenig Aufmerksamkeit. Das kann eine Platzierung im Wettbewerb sein, aber auch ein Thema, eine Aufgabe oder eine Person, die im Vergleich zu anderem als unwichtig behandelt wird. Die Wendung sagt nicht, dass jemand schlecht ist: Er war dabei, ist mitgelaufen, nur eben ohne nennenswerte Rolle. Oft steckt ein Vorwurf oder Bedauern darin, etwa wenn wichtige Themen unter ferner liefen abgehandelt werden.
Herkunft
Die Redensart kommt aus der Sprache des Pferderennsports. In Rennberichten und Zeitungsmeldungen des 19. Jahrhunderts wurden zuerst Sieger und Platzierte mit Namen und Zeiten genannt. Danach folgte eine Sammelzeile mit dem Stichwort ferner liefen, unter der die restlichen Pferde ohne weitere Angaben aufgelistet wurden. Ferner bedeutet hier „außerdem“, liefen ist das Präteritum von laufen. Aus „Ferner liefen: …“ wurde im übertragenen Sinn „unter ferner liefen“. Im Englischen gibt es die entsprechende Rennsportformel also ran; daraus ist das Substantiv an also-ran geworden, „ein Mitläufer ohne Chance“. Ob die deutsche Wendung direkt dem Englischen nachgebildet ist, lässt sich nicht sicher sagen, naheliegend ist es, weil der Rennsport stark englisch geprägt war.
Infografik: In Rennberichten standen die übrigen Pferde nur noch in der Sammelzeile „ferner liefen“ (Namen frei erfunden).
Verwendung
Die Wendung ist umgangssprachlich, aber auch in Zeitungen und im Sportjournalismus sehr verbreitet. Sie klingt leicht spöttisch oder bedauernd. Über andere sollte man sie mit Bedacht verwenden, weil sie herabsetzend wirken kann. Über sich selbst gesagt ist sie oft selbstironisch: „Beim Firmenlauf bin ich unter ferner liefen gelandet.“ Inhaltlich verwandt sind Wörter wie marginal (am Rand, geringfügig) und die Feststellung, etwas sei nicht relevant. In Romanen und Filmen entspricht die Rolle unter ferner liefen oft der Nebenfigur.
Beispiele
Der Favorit landete am Ende nur unter ferner liefen.
Im Wahlprogramm rangiert der Klimaschutz unter ferner liefen.
Das Thema Pflege wurde in der Debatte unter ferner liefen abgehakt.
Früher war die Band ganz oben, heute läuft sie unter ferner liefen.
Beim Firmenlauf bin ich unter ferner liefen ins Ziel gekommen, aber immerhin angekommen.
Seine Verdienste wurden in der Rede nur unter ferner liefen erwähnt.
Ähnliche Redensarten
Redensart
Nuance
die zweite Geige spielen
eine untergeordnete Rolle haben, oft dauerhaft
unter den Tisch fallen
gar nicht beachtet oder vergessen werden
unter Sonstiges laufen
salopp, als Restposten abgetan
abgeschlagen sein
weit hinter der Spitze, Sportsprache
Gegenteil: auf dem Treppchen stehen
unter den ersten drei, Siegerpodest
Typische Fehler: Es heißt unter ferner liefen, klein und ohne Anführungszeichen, wenn es als feste Wendung gebraucht wird. Falsch sind „unter Ferner liefen“ oder „unter ferner laufen“. Die Wendung wird nicht gebeugt: Er landete unter ferner liefen, nicht „unter ferner liefenden“.
Merksatz: Nach den Siegern kam im Rennbericht nur noch die Zeile „ferner liefen“, und wer dort stand, war nicht der Rede wert.
Häufige Fragen
Ist unter ferner liefen eine Beleidigung?
Nein, aber es ist abwertend. Wer so bezeichnet wird, gilt als unbedeutend. Selbstironisch gebraucht ist es harmlos.
Was heißt unter ferner liefen auf Englisch?
Am nächsten kommt also-ran, zum Beispiel he was an also-ran, also ein Teilnehmer ohne Chance auf den Sieg.
Woher kommt der Ausdruck?
Aus Ergebnislisten von Pferderennen, in denen die nicht platzierten Pferde gesammelt unter „ferner liefen“ aufgeführt wurden.
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