Eine Nixe ist ein weiblicher Wassergeist aus der germanischen Sagenwelt. Sie lebt vor allem in Flüssen, Seen, Teichen und Brunnen und kann auch ganz menschlich aussehen.
Eine Meerjungfrau ist ein Fabelwesen des Meeres: oben Frau, unten Fisch. Der Fischschwanz ist ihr festes Merkmal.
Im heutigen Alltag werden beide Wörter oft gleich verwendet. Wer genau sein will, unterscheidet nach Lebensraum (Süßwasser oder Meer) und Gestalt (wandelbar oder mit Fischschwanz).
Nixe
Substantiv, feminin; männliche Form: der Nix (auch Neck, Wassermann)
Nixe: althochdeutsch nihhus (Wassergeist); Meerjungfrau: Zusammensetzung aus Meer und Jungfrau
Verwandte Wesen
Undine, Sirene, Lorelei, Melusine
Sprachebene
neutral; Märchen, Sage, Fantasy, Kinderbuch
Was ist eine Nixe?
Die Nixe gehört zu den Wassergeistern der deutschen und nordeuropäischen Volksüberlieferung. Sie bewohnt meist Binnengewässer: einen Mühlteich, einen tiefen See, eine Flussbiegung oder einen Brunnen. In den Sagen erscheint sie oft als schöne junge Frau mit langem, manchmal grünlichem Haar. Ein nasser Rocksaum oder ein feuchter Schuh verrät sie, wenn sie sich unter Menschen mischt, etwa beim Tanz im Dorf. Einen Fischschwanz hat sie in vielen alten Erzählungen gar nicht, in anderen schon. Die Gestalt ist wandelbar.
Charakterlich ist die Nixe zwiespältig. Sie kann helfen und belohnen, häufiger aber lockt sie Menschen ins Wasser. Viele Sagen erzählen davon, dass ein Gewässer jedes Jahr ein Opfer fordert. Das tückische Wasser ist ein Leitmotiv dieser Sagen. Solche Geschichten dienten auch als Warnung vor gefährlichen Strömungen und tiefem Wasser. Zur Nixe gibt es ein männliches Gegenstück, den Nix oder Wassermann.
Im heutigen Wortschatz lebt die Nixe auch in der scherzhaften Badenixe weiter: eine Frau, die gern und gut schwimmt oder im Badeanzug am Strand liegt.
Was ist eine Meerjungfrau?
Die Meerjungfrau ist ein Fabelwesen der See. Ihr Oberkörper ist der einer jungen Frau, ihr Unterkörper ein Fischschwanz mit Schuppen und Flosse. Sie lebt im salzigen Meer, an Klippen und Küsten, und ist eng mit der Welt der Seeleute verbunden. In Sagen singt sie verlockend, kündigt Stürme an oder zieht Schiffer in die Tiefe.
Das heutige Bild prägt vor allem das Märchen Die kleine Meerjungfrau von Hans Christian Andersen (1837). Darin sehnt sich eine junge Meerjungfrau nach einem Menschenprinzen und gibt ihre Stimme für Beine her. Durch Verfilmungen ist die freundliche Meerjungfrau heute die bekannteste Form, gerade in Kinderbüchern, Kostümen und Spielzeug.
Infografik: Die wichtigsten Unterschiede zwischen Nixe und Meerjungfrau auf einen Blick.
Nixe und Meerjungfrau im Vergleich
Nixe
Meerjungfrau
Lebensraum
vor allem Süßwasser
Meer, Salzwasser
Aussehen
menschlich oder mit Fischschwanz, wandelbar
immer mit Fischschwanz
Geschlecht
weiblich; männlich heißt er Nix
weiblich; männlich selten Meermann
Wesen
Wassergeist, eher unheimlich
Fabelwesen, heute meist freundlich
Bekanntes Beispiel
Nixen in Grimms Märchen (Die Nixe im Teich)
Die kleine Meerjungfrau (Andersen)
Merkhilfe: Die Meerjungfrau hat das Meer schon im Namen. Die Nixe wohnt im Teich hinter der Mühle.
Herkunft der Wörter
Nixe geht auf althochdeutsch nihhus und mittelhochdeutsch nickes zurück, ursprünglich ein männlicher Wassergeist. Verwandt sind englisch nixie, schwedisch näck und altnordisch nykr. Die weibliche Form Nixe setzte sich erst später durch. Die weitere Herkunft des germanischen Wortes ist nicht sicher geklärt; diskutiert wird eine Verbindung zu einer Wurzel für „waschen“ oder „benetzen“.
Meerjungfrau ist eine durchsichtige Zusammensetzung: eine junge Frau, die im Meer lebt. Gleichbedeutend, aber seltener sind Seejungfrau und Meerweib.
Verwandte Wasserwesen
Undine: ein weiblicher Wassergeist, nach lateinisch unda (Welle). Bekannt durch Friedrich de la Motte Fouqués Erzählung Undine (1811). Eine Undine kann nach der Sage durch die Ehe mit einem Menschen eine Seele erhalten.
Sirene: In der griechischen Sage waren Sirenen ursprünglich Mischwesen aus Frau und Vogel, die Seefahrer mit Gesang ins Verderben lockten; Odysseus ließ sich deshalb an den Mast binden. Wie die Büchse der Pandora stammt dieses Motiv aus der griechischen Mythologie. Im Französischen und Italienischen heißt die Meerjungfrau bis heute sirène bzw. sirena.
Lorelei: die Frau auf dem Felsen am Rhein, die durch Clemens Brentano und Heinrich Heine berühmt wurde. Sie wird oft als Nixe bezeichnet, ist aber eine literarische Erfindung des 19. Jahrhunderts.
Melusine: eine Gestalt der französischen Sage, die sich an bestimmten Tagen in ein Wesen mit Schlangen- oder Fischschwanz verwandelt.
Beispielsätze
Beispiele
Im Märchen lockt die Nixe den jungen Jäger an den Mühlteich.
Meine Tochter wünscht sich zum Fasching ein Meerjungfrauenkostüm mit glitzernder Flosse.
Nach der Sage wohnt im Schwarzen See eine Nixe, die jedes Jahr einen Schwimmer holt.
Am Hafen von Kopenhagen sitzt die bekannte Bronzefigur der kleinen Meerjungfrau.
Die Seeleute erzählten von einer Meerjungfrau, deren Gesang einen Sturm ankündigte.
Sie ist eine echte Badenixe und schwimmt jeden Morgen zur Boje.
Typische Verwechslung: Eine Nixe muss keinen Fischschwanz haben. Umgekehrt ist eine Meerjungfrau ohne Fischschwanz keine Meerjungfrau mehr. Im lockeren Sprachgebrauch und in Kinderbüchern werden beide Wörter dennoch oft gleichgesetzt; das ist nicht falsch, aber ungenau. Die Schreibung lautet Nixe (nicht Nichse) und Meerjungfrau in einem Wort.
Häufige Fragen
Hat eine Nixe einen Fischschwanz?
Nicht unbedingt. In vielen alten Sagen sieht die Nixe aus wie eine Menschenfrau und ist nur an Kleinigkeiten wie nassen Kleidern zu erkennen. Spätere Darstellungen geben ihr oft einen Fischschwanz, wodurch sie der Meerjungfrau ähnelt.
Wie heißt eine männliche Nixe?
Der männliche Wassergeist heißt Nix, in Norddeutschland und Skandinavien auch Neck. Häufig wird er Wassermann genannt. Bei Meerjungfrauen ist das männliche Gegenstück seltener, man spricht dann vom Meermann.
Ist eine Sirene dasselbe wie eine Meerjungfrau?
Ursprünglich nicht: Die Sirenen der griechischen Sage waren Vogelfrauen. Erst im Mittelalter verschmolz ihr Bild mit dem der Meerjungfrau, weshalb mehrere Sprachen heute dasselbe Wort für beide verwenden.
Ist die Lorelei eine Nixe?
Sie wird oft so genannt, weil sie Schiffer auf dem Rhein ins Verderben lockt. Tatsächlich ist sie eine Figur der romantischen Dichtung und keine alte Volkssage.
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